Virsmaktīvās vielas samazina ūdens virsmas spraigumu, adsorbējoties gāzes un šķidruma saskarnē, un var arī samazināt saskarnes spriegumu starp eļļu un ūdeni, adsorbējot šķidruma saskarnē. Daudzas virsmaktīvās vielas var arī agregēties agregātos lielapjoma šķīdumos.
Vezikulas un micellas ir abu veidu agregāti. Koncentrāciju, kurā virsmaktīvās vielas sāk veidot micellas, sauc par kritisko micellu koncentrāciju vai CMC. Kad micellas veidojas ūdenī, to astes veido kodolus, kas var aptīt eļļas pilienus, savukārt to (jonu/polārās) galviņas veido ārējo apvalku, kas paliek saskarē ar ūdeni. Virsmaktīvās vielas agregējas eļļā, un pildvielas attiecas uz reversajām micellām. Reversās micellās galva atrodas kodolā, un aste uztur pietiekamu kontaktu ar eļļu. Virsmaktīvās vielas parasti iedala četrās kategorijās: anjoni, katjoni, nejoni un cviterioni (dubultelektroni). Virsmaktīvo vielu sistēmu termodinamikai ir izšķiroša nozīme gan teorētiski, gan praktiski. Jo virsmaktīvās sistēmas ir sistēma starp sakārtotiem un nesakārtotiem matērijas stāvokļiem. Virsmaktīvās vielas šķīdumi var saturēt sakārtotas fāzes (micellas) un nesakārtotas fāzes (brīvas virsmaktīvās vielas molekulas un/vai joni).
Piemēram, parasti izmantotie mazgāšanas līdzekļi var uzlabot ūdens caurlaidību augsnē, taču efekts ilgst tikai dažas dienas (daudzi standarta veļas mazgāšanas līdzekļi satur noteiktu daudzumu ķīmisko vielu, piemēram, nātrija un broma, kas nav piemēroti netīrībai, jo var bojāt augus).
Komerciālie augsnes mitrināšanas līdzekļi turpinās darboties kādu laiku, bet galu galā tos noārdīs mikroorganismi. Tomēr daži produkti var ietekmēt ūdens organismu bioloģisko ciklu, tāpēc jāraugās, lai šie produkti nenokļūtu virszemes notecēs, kā arī nevajadzētu noskalot liekos produktus.