Ziepes ir viena no senākajām izmantotajām virsmaktīvām vielām, ko sāka lietot 7.–6. gadsimtā pirms mūsu ēras. Saskaroties ar cietu ūdeni, ziepes izgulsnēs un ir nestabilas skābos šķīdumos. Sarkanā eļļa (pazīstama arī kā Türkiye red oil) ir rīcineļļas (anjonu virsmaktīvās vielas) sulfāts. To pirmo reizi sintezēja Vācijas Baden Aniline Soda Ash Company 1875. gadā, un tā ir pirmā sintētiskā virsmaktīvā viela, ko izmanto tekstila un ādas rūpniecībā. Pirmā pasaules kara laikā Vācija veiksmīgi pētīja alkilnaftalīna sulfonāta ražošanu no naftalīna, propanola vai butanola, izmantojot kūpošo sērskābi, ko varēja izmantot kā ziepju aizstājēju, tādējādi ietaupot ziepju gatavošanā izmantotos dzīvnieku un augu taukus. Lai gan alkilnaftalīna sulfonātam ir slikta tīrīšanas spēja, tam ir laba mitrināšana un caurlaidība, un to neietekmē ciets ūdens vai skābi šķīdumi, tāpēc to joprojām plaši izmanto. 1936. gadā, attīstoties naftas ķīmijai, ASV bija pirmās, kas veiksmīgi pētīja alkilbenzolsulfonāta ražošanu no benzola un petrolejas. Vēlāk, pateicoties dažādu piedevu pievienošanai un uzlabotai ražošanas tehnoloģijai, sintētiskie mazgāšanas līdzekļi, kas galvenokārt sastāv no alkilbenzolsulfonāta, bija labāki lietošanas veiktspējas un izmaksu ziņā salīdzinājumā ar ziepēm, un tos sāka plaši izmantot ražošanā un ikdienas dzīvē. Kopš tā laika sintētisko mazgāšanas līdzekļu īpatsvars kopējā mazgāšanas līdzekļu daudzumā ar katru gadu pieaug. 1982. gadā sintētisko mazgāšanas līdzekļu ražošanas apjoms pasaulē sasniedza 28Mt, apsteidzot ziepes un turpinot augt. Virsmaktīvo vielu pētniecība un ražošana, ko pārstāv sintētiskie mazgāšanas līdzekļi, ir strauji attīstījusies un tagad ir kļuvusi par nozīmīgu ķīmiskās ražošanas nozari. Jau tagad ir tūkstošiem virsmaktīvo vielu šķirņu.
Virsmaktīvās un sintētisko mazgāšanas līdzekļu rūpniecība Ķīnā aizsākās pagājušā gadsimta piecdesmitajos gados, un, lai gan tā sākās salīdzinoši vēlu, tā strauji attīstījās. 1995. gadā kopējais veļas izstrādājumu apjoms sasniedza 3,1 miljonu tonnu, ieņemot otro vietu pasaulē aiz ASV. Sintētisko mazgāšanas līdzekļu ražošana pieauga no 400 000 tonnām 1980. gadā līdz 2,3 miljoniem tonnu 1995. gadā, kas ir neto pieaugums 4,7 reizes, un pieauga ar vidējo gada pieauguma tempu, kas pārsniedz 10%.
Saskaņā ar autoritatīvo Ķīnas departamentu datiem 2000. gadā kopējais veļas mazgāšanas produktu apjoms sasniegs 3,6 miljonus tonnu, no kuriem sintētisko mazgāšanas līdzekļu apjoms sasniegs 655 000 tonnu. Tostarp virsmaktīvo vielu veidi ar ražošanas jaudu virs 10000 tonnām ir nātrija lineārais alkilbenzolsulfonāts (LAS), nātrija taukspirta polioksietilētera sulfāts (AES), amonija taukspirta polioksietilētera sulfāts (AESA), nātrija laurilspirta sulfāts (K12). vai SDS), nonilfenola polioksietilēteri (TX-10), Pingpingjia O, dietanolamīds (6501), glicerīna stearāts, lignosulfonāts, smagais alkilbenzolsulfonāts, alkilsulfonāts (naftas sulfonāts), difuzors NNO, difuzors MF, alkilpoliēteris (PO-EO kopolimērs), taukspirts polioksietilēteri (AEO-3) utt.