Tradicionāli tiek uzskatīts, ka virsmaktīvās vielas ir vielu veids, kas var ievērojami samazināt virsmas (saskarnes) spraigumu pat ļoti zemās koncentrācijās. Padziļinot pētījumus par virsmaktīvajām vielām, parasti tiek uzskatīts, ka par virsmaktīvo vielu var klasificēt jebkuru vielu, kas var būtiski mainīt virsmas (saskarnes) īpašības vai saistītās un atvasinātās īpašības zemākā koncentrācijā.
Neatkarīgi no virsmaktīvās vielas veida tās molekulārā struktūra sastāv no divām daļām. Viens molekulas gals ir hidrofoba grupa, kas nav īpaši oleofīla, dažkārt pazīstama arī kā oleofīla grupa; Otrs molekulas gals ir polāra hidrofila hidrofila grupa, ko dažreiz sauc arī par oleofobisku grupu vai tēlaini dēvē par hidrofilu galvu. Divu veidu molekulu fragmenti jeb funkcionālās grupas ar pilnīgi pretēju struktūru un īpašībām atrodas vienas molekulas abos galos un ir savienoti ar ķīmiskām saitēm, veidojot asimetrisku un polāru struktūru, tādējādi piešķirot šim īpašajam molekulu tipam gan hidrofilas, gan lipofīlas īpašības. , un ne vispārējas hidrofilas, ne lipofīlas īpašības. Virsmaktīvo vielu unikālo struktūru parasti dēvē par "amfifilo struktūru", un tāpēc virsmaktīvo vielu molekulas bieži sauc par "amfifilām molekulām".
Atkarībā no nepieciešamajām īpašībām un īpašiem pielietojuma scenārijiem virsmaktīvām vielām dažreiz ir jābūt ar atšķirīgu hidrofilu un oleofīlu struktūru un relatīvo blīvumu. Mainot hidrofilo vai lipofīlo grupu veidu, proporciju un stāvokli molekulārajā struktūrā, var panākt vēlamo hidrofilo un lipofilo līdzsvaru. Pēc gadiem ilgas izpētes un ražošanas ir iegūti daudzi virsmaktīvo vielu veidi, no kuriem katrs satur daudzas šķirnes, kas apgrūtina konkrētas šķirnes identificēšanu un atlasi. Tāpēc ir nepieciešams zinātniski klasificēt tūkstošiem virsmaktīvo vielu, lai atvieglotu turpmāku izpēti un jaunu šķirņu ražošanu, kā arī nodrošinātu ērtības skrīningā un virsmaktīvo vielu uzklāšanā.
Adsorbcijas īpašība
Pozitīva adsorbcija šķīdumā: palielina mitrināšanas, emulgācijas un putošanas īpašības;
Adsorbcija uz cietām virsmām: viena slāņa adsorbcija uz nepolārām cietām virsmām,
Daudzslāņu adsorbcija var notikt uz polārām cietām virsmām